Het land van de duizenden watervallen, majestueuze walvissen en ontelbare puffins. IJsland is een magisch (ei)land en absoluut als je aan boord van een cruise van Regent stapt en op de meest verlaten en idyllische plekken komt.

In Bergen stapte ik aan boord van Regent Seven Sea Grandeur. Na mezelf een middag ondergedompeld te hebben in de Noorse stad, was het tijd om over te varen naar IJsland. Dat betekent een dag op zee, maar maak je vooral geen zorgen dat je je aan boord niet vermaakt. De Regent Seven Sea Grandeur heeft alles aan in huis om je van je voeten te blazen. Van een spa waar je in de hottub kunt lummelen of een treatment boekt tot wel drie lounges waar ze de smakelijkste cocktails in elkaar knutselen. En vergeet vooral de wijn- en spijslunch niet, want die is werkelijk van weer een heel ander niveau. Al is het alleen maar omdat de sommelier met zoveel liefde over zijn gekozen wijnen praat.

Walvissen en puffins spotten

De combi van een cruise met het ruige IJsland bezoeken is ideaal. Elke ochtend open je je ogen in een nieuwe haven. Bij het wakker worden na een dag op zee voeren we door één van de eerste IJslandse fjorden. Het landschap is something else. De bergen steken dramatisch uit zee en op de topjes ligt sneeuw. Het misverstand over IJsland is dat het er koud en besneeuwd is, maar in de zomer is het groen en uitnodigend. Je gaat op expeditie om walvissen te spotten, vaart rond een eiland vol met puffins of wandelt gewoon lekker zelf een stadje in. Het fijne is dat je de dag precíes zo invult als jij wilt.

Mijn hoogtepunten van de cruise? Dat begon al bij de eerste keer aanmeren. Het stadje Seydisfjördur (even oefenen met uitspreken) is knus, schilderachtig en de mensen zijn bijzonder vriendelijk. Vanaf het schip heb je meteen uitzicht op de eerste waterval, waar je zeker een klein ommetje voor wil maken. Het geeft je een adembenemend uitzicht op het fjord én op de Grandeur. In de hoofdstraat serveren ze de lekkerste burgers én shop je de leukste souvenirs. Het voelt overal alsof je bij iemand de woonkamer binnenstapt als je even een kijkje in een winkeltje neemt.

De kans is groot dat je met een typisch IJslandse puffin naar buiten stapt, want alles waar deze olijke vogels op staan is te leuk om te laten liggen. Het is niet voor niks het icoon van het land. Stel je een ieniemienie pinguïn voor, die vliegt en dan in de meest uitbundige kleuren. De puffin is IJslands trots en de beeltenis van het aaibare vogeltje is op elke straathoek te vinden. Ik moest en zou dus op excursie om deze koddige wezens van dichtbij te bewonderen.

Bedevaartsoord

In alle vroegte pakten we de tender vanaf het schip naar de haven van Grundarfjordur. Daar lag de boot die ons naar het eiland Melrakkaey zou brengen al te wachten. Op dit eiland tref je honderden puffins, want het is een broedplaats voor de dieren. Onderweg passeer je de meest gefotografeerde berg van IJsland, Kirkjufell. Voor de fans van Game of Thrones is dit zo ongeveer een bedevaartsoord, want de plek heeft een prominente rol in de serie. Niet zo’n aanhanger? Geen zorgen. Tegenover de berg ligt de waterval, of beter gezegd de watervallen, van Kirkjufellsfoss. De wandeling naar de watervallen is goed te doen en eenmaal op plaats van bestemming raak je niet uitgekeken. Het uitzicht op de berg, de zee die op de achtergrond het fjord binnenkomt, de ene waterval die overgaat in de ander, het is een verbluffend landschap.

In Akureyri, de op één na grootste en meest noordelijke stad van het land, spotte ik mijn eerste walvissen. De bultrugwalvis trekt in de zomer naar het noorden van IJsland om te voeden. De locals zijn bijzonder bedreven in het opsporen van de gigantische wezens, zonder hun rust te verstoren. Ondertussen doen ze meteen onderzoek naar hun gedrag en habitat, voor allerlei instituten. Ik heb twee uur lang kleumend van de kou, op zee zakt de temperatuur flink, met open mond naar de dieren staan kijken. Zelfs de kapitein van de Grandeur was onder de indruk van de grote getalen waarin hij ze onderweg tegenkwam.

Einde van de wereld

Nog zo’n moment waarop ik mezelf even in mijn arm kneep? Bij het doorkruisen van de Noordpoolcirkel. Er zijn maar weinig mensen die kunnen zeggen dat ze dit hebben gedaan. Je merkt er natuurlijk niets van, maar de crew van Seven Seas Grandeur zorgt maar mooi wel voor een certificaat. Als je wil kun je aan het dek een heuse ceremonie bijwonen met een uitgebreid ritueel georganiseerd door de crew.

Aan het einde van elke dag stap je weer aan boord voor een sail away naar zee. In de zomer zakt de zon in IJsland maar voor een klein uurtje onder. En geloof me maar als ik zeg dat op zee de mooiste plek is om dit fenomeen te aanschouwen. Het is een echt oemfh-moment als je de zonsondergang en -opkomst binnen zo’n korte tijd ziet gebeuren. Maak het dus zeker een avondje laat. Dat is trouwens geen probleem aan boord, want álles – zelfs de roomservice – is inclusief aan boord. Champagne nippen op je balkon tijdens deze avond of nacht? Het kan gewoon.

De fjorden van IJsland

Eerlijk? IJsland is weergaloos, maar het is het schip dat de reis maakt. De mensen van Regent zorgen elke seconde, elke minuut, elke dag weer dat het je aan werkelijk niets ontbreekt. Het is onmogelijk om van je suite naar een locatie aan boord te wandelen zónder iemand van de crew met een grote glimlach tegen te komen. De service is om wiebelig van te worden, zo goed. En dan is ook nog eens alles chique, brandschoon én mooi. Het bijzondere aan de cruises van Regent is dat alles inbegrepen is, van die perfect geshakete cocktail tot dat verrukkelijke fine dining restaurant en zelfs een groot deel van de excursies.

Mijn favorieten aan boord? De spa, natúúrlijk de spa waar je een knus zonnedek hebt en al bubbelend vanuit de jacuzzi de fjorden van IJsland langs ziet trekken. Al is met je ogen dicht op de behandelbank ontspannen tijdens een treatment ook geen straf. Voor de lunch speelde ik het menu bij de poolbar uit, waar je heerlijk beschut buiten kunt zitten en eten. Zelfs op een iets frissere dag. En net voor het diner was de cocktailbar op de vierde verdieping onze vaste stek, omdat niet alleen de cocktails erg goed smaakten maar er ook altijd al wat livemuziek te luisteren was. Het perfecte begin van een heerlijke avond.

Als je me trouwens vraagt te kiezen welk restaurant mijn favoriet was, dan moet ik je het antwoord toch echt schuldig blijven. Ik kan je alleen maar zeggen dat je ze écht, écht, écht allemaal wil proberen. Bij Chartreuse is het alsof je middenin Parijs dineert, de beste steak van je leven eet je bij Prime 7 en dan Pacific Rim, ik heb eigenlijk geen woorden voor dit restaurant. Het is Aziatische cuisine zoals ik het nog nooit geproefd heb. Sla vooral de wine tasting-lunch met de sommelier ook niet over bij Compass Rose, want de wijn is met smaak gekozen en de combinatie met de gerechten. Ik zou er bijna weer van gaan watertanden.

Reis van je leven

Wat ik zo heerlijk vond aan de cruise rond IJsland? De combinatie van de ongerepte natuur, het ontdekken van desolate stadjes én daarna weer aan boord stappen van het schip. Waar wél alles te vinden is. Een suite met uitzicht op zee, die voelt als een eigen huis. Een bibliotheek waar je je even in Londen waant, met ieder boek dat je mogelijkerwijs een keer wilt lezen. De cocktailbar met de meest verfijnde cocktails, waar je elke avond toegezongen wordt door een band of zangeres. Een theater met de meest mooie shows. En dan natuurlijk die restaurants. Je hebt keuze uit drie fine dining restaurants en twee restaurants waar je altijd binnen mag lopen. Ik heb echt zélden zo goed gegeten en gedronken.

Als je een keer de reis van je leven wil maken, laat het dan op een cruise naar IJsland zijn. Het land in combinatie met de luxe van het schip is de best denkbare combinatie. Je vertrekt of komt trouwens altijd aan in Reykjavik. Ik bleef, nu ik er toch was, nog een nachtje logeren om de highlights van de stad te ontdekken.

1. Een bezoek aan Blue Lagoon is natuurlijk een must. Vraag bij je hotel naar de voordeligste tour richting deze trekpleister.
2. Vis eten in sea shack de Sea Baron aan de haven is een beleving op zich. Vraag vooral de bediening welke vis je moet kiezen voor de tijd van het jaar.
3. Winkelen in de leukste winkelstraat van Reykjavik, Laugavegur. Een straat gevuld met concept stores en winkels vol hip gebreide truien.
4. Een kunstliefhebber? Breng een bezoekje aan het Modern Art Museum om wat IJslandse cultuur te snuiven.
5. Slapen doe je bij Local 101, de perfecte uitvalsbasis in het centrum en onwijs knus. Je voelt je binnen een nanoseconde thuis in dit kleinschalige, gezellige hotel.
6. Proef het IJslandse biertje Snorri, een absolute aanrader.
7. Bij elke bakker valt er in IJsland te brunchen. Kies iets uit de vitrine, bestel een koffie en strijk neer aan een tafeltje.
8. Zin in een wrap met falafel? Chickpea zit in een achterafstraatje. Het oogt niet bijzonder uitnodigend, maar je eet er de beste falafelwrap van het land.