Je weet hoe dat gaat: je plant een uitje met een audiotour en sluit af met een cappuccino en een taartje in het museumcafé. Maar wat ik in het Rijksmuseum tegenkwam, was zó veel beter dan verwacht. American Photography bleek een roadtrip door de Amerikaanse beeldcultuur. En geloof me, dit wil je meemaken.

Van sigarettendoosje tot museumstuk

Je begint in een zaal waar meteen iets opvalt: een klein doosje, kunstig gevouwen uit sigarettenpakjes en versierd met oude foto’s. Het blijkt een afscheidscadeautje tussen huisgenoten te zijn geweest, dat via een kringlooproute nu in een vitrine staat. Van zelfgemaakt herinneringendoosje naar museumstuk – wat een verhaal!

Tupperware-party’s en hangjongeren die viral gaan

De tentoonstelling voelt als een visuele reis door de Amerikaanse samenleving. Van het Wilde Westen tot gezellige Tupperware-party’s uit de jaren zestig en alles wat daartussen zit. Fotografie toont hier niet alleen iconische momenten, maar juist ook het alledaagse leven. Zo blijf je even stilstaan bij een groep jongeren in Brooklyn uit 1959. Nonchalant en stijlvol, vastgelegd door fotograaf Bruce Davidson. Dit zou vandaag de dag zó viral gaan.

Een foto die je niet loslaat

Sommige beelden blijven je nog lang bij. Zoals de foto van marinier Tyler Ziegel en zijn bruid Renée Kline. Zijn gezicht vertelt het verhaal van een oorlog die diepe littekens heeft achtergelaten, zowel letterlijk als figuurlijk. Hun liefde redde het niet, en wat volgt, is een tragisch levenseinde. Ik kreeg er echt even een brok van in mijn keel.

Selfies avant la lettre

Wat deze tentoonstelling zo bijzonder maakt, is de veelheid aan stemmen en gezichten die je tegenkomt. Van een elegant Aziatisch stel in een art deco-interieur tot een stijlvolle zwarte dandy uit de Harlem Renaissance. Dit soort portretten voelen verrassend modern aan – selfies avant la lettre, zeg maar.

De rauwe blik van Robert Frank

En dan zijn er de zwart-witbeelden van Robert Frank. Deze Zwitser trok in de jaren ’50 door Amerika en schoot onderweg 28.000 (!) foto’s. Geen glanzende American Dream, maar rauwe realiteit: gewone mensen en ongepolijste verhalen. Destijds vonden ze hem confronterend, maar nu is zijn werk onmisbaar in de fotogeschiedenis.

Must-see en taartje toe

Dus ja, misschien had ik wat meer digitale experimenten verwacht of iets gewaagdere foto’s. Maar eerlijk? Dat vergeef je deze tentoonstelling meteen. Elk beeld is met zorg gekozen, elk detail vertelt een verhaal.
Je hebt nog tot 9 juni. Dus ga, kijk, geniet. En trakteer jezelf daarna op dat taartje in het museumcafé. Want dat hoort er gewoon bij.

Foto: John Lewis Marshall